澤州，澎峪縣。

　厚重烏云在頭頂，豆大的雨粒砸進黃泥地，碎木雜草與砂石混合渾濁泥漿，從無數條山坳之間涌珊嶺河。

　本就不大的河流，在雨勢之下漫出了河道，沿河兩岸泥水橫流，把原本雜草叢生的道路淹沒了泥濘沼澤。

　左凌泉披蓑，牽著韁繩在泥地里緩慢前行，走向遠的縣城；持在手中的油紙燈籠在風雨中搖擺，時明時暗，就如同河邊搖搖墜的枯木般，隨時都可能被滾滾泥流淹沒。

　姜怡坐在馬背上，同樣披著蓑，雨珠砸在斗笠上噼啪響，只能著脖子才能避免雨水滲脖頸；團子也了一個球，躲在斗笠下面。

　離開臨淵城，兩人為了盡快為民除害，用了六天時間，趕到了澤州。

　澤州地大燕王朝東南，距離京城也就千余里，但地勢不好雨水又太過充盈，一年之中半年都在下雨，百姓聚集地較，修行宗門更是罕見；因為府管制力量不足，反倒是行走的江湖人比較多。

　過來就遇上連日雨，姜怡被淋得小都了，坐著十分難，頂著雨幕眺遠方，開口詢問道：

　“前面就是澎峪縣了吧？”

　左凌泉停下腳步，拿出輿圖看了眼：

　“再走兩里多，應該就到了，這輿圖不準，哪里難走標哪里。”

　“輿圖是兵家重，能放在市面上賣的必然有偏差，能勉強找到地方就不錯了。”

　姜怡瞧見左凌泉渾更凄慘，也有點心痛未婚夫：

　“你累不累？要不上來坐著，我來牽馬探路。”

　左凌泉自然不累，五行親水，在暴雨之中還舒服的，雖然滿地泥漿有些難走，但他哪舍得讓媳婦淌泥地牽馬，搖頭道：

　“多謝公主殿下厚，公主千金之軀，豈能給駙馬牽馬。”

　姜怡聽見這恭維話語，輕輕“哼~”了聲，眼神兒還是滿意的，聲道：

　“我可不是厚你，都是修行中人，俗世份該放下了，結伴出來降妖除魔，哪能讓你一個人出力。”

　左凌泉笑道：“公主要是想出力，待會到了縣城，找個地方住下，給我澡捶背犒勞一下就行了。”

　姜怡眉頭一皺：“你想得，你給我……不對，你想都別想，咱們一會開兩間房子，我和團子睡。”

　“嘰~”

　“出門在外的不安全，這幾天都在趕路，我有點累，睡了疏忽大意怎麼辦？”

　“那你不睡就是了，在外面守夜，你靈谷的修為，不睡覺又不會累死。”

　“地主家的驢子都不敢這麼使喚，公主就不怕把我惹了，待會……”

　姜怡還真有點怕，不過還是：

　“待會怎樣？”

　“呵呵……”

　“你笑什麼？有本事把話說明白，我現在就告訴小姨……”

　……

　兩個人就這麼隨意瞎扯，往前又走了兩三里，來到了澎峪縣的老城墻之外。

　澎峪縣距離郡城有百余里，偏遠小縣，房舍不過千戶，住的都是當地人，只有些許江湖人會經由此，前往郡城。

　左凌泉接下的差事，便是澎峪縣的衙門上報，事發生在縣城北側的大黃嶺一帶，未曾進縣城打聽，也不知細節。

　三更半夜，暴雨傾盆。

　左凌泉牽著馬在城門外停下，跺了跺腳，甩去靴子上的泥，看向城門。

　縣城的城門里，城門破了個大窟窿，從痕跡來看已近有些年頭，前后也看不到守門兵役。

　黑黢黢的縣城里，暴雨聲遮掩了所有聲息，街面上積蓄了雨水，遠的縣城中心，有幾道從窗戶里照出來的幽暗束，瞧不見半個活人。

　“這地方，怎麼鬼氣森森的？”

　姜怡翻下馬，抖了抖黏糊糊的子后，表認真了些，從左凌泉手上接過黃皮紙燈籠，湊到破爛城門前。

　城門的木板滿是扭曲紋路，還有一大片烏紅痕跡，以及幾道黃紙符。

　黃紙符用漿糊沾上，并未沾牢，被夜風吹得左右搖擺，發出‘嘩嘩嘩~’的響聲，讓夜雨之下的縣城更多了幾分詭異。

　左凌泉表凝重，左右看了看，開口道：

　“這地方氣好重。”

　“你覺的到氣？”

　“覺不到，但是脊背發涼。”

　姜怡其實也覺得心悸，提著黃皮燈籠，湊到城門跟前，用沾水的手指，在烏黑痕跡上涂抹，然后湊到鼻子前聞了聞。

　左凌泉見狀叮囑道：

　“當心有毒。”

　“不用你提醒，你老實注意周邊。”

　姜怡仔細聞了下——烏黑痕跡帶著一腥臭。皺起眉來：

　“是跡，不是人。”

　左凌泉站在跟前，手按劍柄掃視城門外烏漆麻黑的灌木林，詢問道：

　“？”

　“不是兇的，聞起來像是狗、之類的。”

　姜怡以前執掌大丹的緝捕司，對兇、民間鬼怪的案子接不，對這些方面的了解，還真比自不敬鬼神的左凌泉多，解釋道：

　“民間百姓驅邪，都喜歡用這些玩意，在門上黃符也是驅邪的常用手段，這地方恐怕鬧過鬼。”

　左凌泉聽聞此言，拿出案卷看了看：

　“卷宗上面寫的是‘似有兇作’，沒提到鬧鬼的事。”

　“偏遠縣城的百姓，哪里分得清兇鬼怪，以前白鹿江里鬧兇，把人往水里拖，就被百姓誤認為了水鬼；我們來調查解決問題，要是卷宗上都寫全了，還要我們過來作甚？”

　“倒也是。”

　左凌泉收起卷宗，牽著馬和姜怡一起穿過城門上的破，來到黑黢黢的小縣城里。

　夜間雨勢很大，凹凸不平的街面上全是積水。

　姜怡提著燈籠坐在前面，行走間左右打量；左凌泉從馬側出了油紙傘，遮在兩人的頭頂，側耳傾聽周邊的細微靜。

　嘀嘀噠噠——

　冰冷雨珠砸在傘面上，順著傘骨下，又被街上的橫風，黏在了蓑之上。

　小鎮上看不到人影，氣氛確實有點森，團子都不敢了，只是在姜怡脖子跟前，小心著。

　姜怡往前走了一截，并未發現異樣，正想說話，卻見邊的左凌泉豎起手指，示意聲。

　屏息凝氣，側耳傾聽，噼里啪啦的雨幕之間，傳來：

　“嗚嗚……嗚嗚……”

　好像是人低聲哀泣的聲音。

　左凌泉頓住腳步，輕聲道：

　“君子不立危墻之下，要不白天再過來？”

　姜怡把心底緒藏得很好，表平靜，猶豫了下：

　“不做虧心事，不怕鬼敲門。我們就是來降妖除魔的，嗯……前面鋪子有燈火，先過去看看吧。”

　左凌泉倒是不怕，只是覺得氣氛有點古怪，他見姜怡不害怕，便拉著姜怡的手快步往前行走。

　只是兩人剛沿著街道，走出不過十余丈，街畔烏漆麻黑的房舍屋檐下，就傳來了‘踏踏踏——’的細微腳步聲。

　兩人同時頓住腳步，姜怡抬起黃皮燈籠查看——街邊的一棟房子門沒有關，里面是七八糟的雜。

　一個披頭散發的老嫗，抬起兩只滿是褶子的手，搖搖晃晃走了過來。

　“嗚嗚……”

　老嫗年紀太大，花白頭發被雨水打在臉上，眼睛呈灰白之，蠟黃的皮在昏暗的燈下，看起來猶如曬干的人皮，里牙齒掉完，張只能發出跑風的嗚咽聲。

　彼此距離不是很遠。

　姜怡抬起燈籠就瞧見這一幕，被驚得往后退出半步，佩劍也出鞘了兩寸。

　嗆啷——

　不過，劍還沒拔出來，就被旁邊的左凌泉按住了。

　左凌泉聽出老嫗有氣息，也瞧見了老嫗臉上的一抹焦急，不像是妖魔鬼怪；他著姜怡的手，往回退出兩步，朗聲開口道：

　“老婆婆，你是不是認錯人了？”

　“嗚嗚……”

　老嫗在雨地里巍巍行走，張嗚咽，卻聽不清說什麼，一直往前走。

　姜怡眉頭蹙，也不敢貿然上前，只能和左凌泉往回退。

　好在，遠亮著燈火的一間鋪子里，聽見聲響，走出了一個店小二，遙遙瞧了眼這邊一眼后，連忙開口道：

　“李大娘，你認錯人了，那不是你兒子。”

　兩人聞言微微松了口氣，左凌泉上前扶住了老嫗。

　店小二看起來還是個熱心腸，撐開傘跑了過來，幫忙扶著老嫗走回屋里，同時解釋道：

　“李大娘的兒子以前在山里走丟了，從那之后腦子就不清醒，聽見聲響就往出跑，嚇到過不走夜路的人。”

　左凌泉確實被嚇了一跳，瞧見老嫗渾渾噩噩的模樣，輕輕嘆了口氣：

　“家里沒其他人？”

　“就一個兒子，以前很孝順，為了給老娘治眼睛媳婦都沒娶，這人一沒就只剩李大娘一個了，唉……”

　店小二把老嫗扶回屋里，把門幫忙關上，又道：

　“兩位看起來面生，好像是第一次來縣城，晚上雨大，要是找地兒落腳的話，可以去前面鋪子，還有間客房。”

　兩人本就準備找地方落腳，當下和小二一起走向客棧，姜怡詢問到：

　“我們剛從京城過來，瞧見城門上潑著，還有符紙，可是城里出了什麼臟東西？”

　小二瞧見姜怡帶著劍，后面還跟著個牽馬的保鏢，以為是江湖世家出來的俠，開口道：

　“俠倒是好眼力。最近城里是有點傳聞，我知道的也不是很清楚，好像有砍柴的，在大黃嶺那邊撞鬼了，近些年又有些鄉親走丟，所以到了晚上沒人敢出門；城門上的黑狗，是前面狗鋪子的伙計潑的，也沒啥卵用……”

　姜怡輕輕點頭，又問道：

　“走丟的人很多嗎？”

　“進山里砍柴挖藥，難免遇上老虎豹子蛇，人丟了是常事兒，每年都會失蹤幾個；也不是縣城，郡城還有其他地方，也有人走丟……”

　姜怡對這個倒是不意外，大丹府每年也會報上來很多失蹤的案件，要是哪年一個縣沒人，才是真的稀奇事。

　琢磨了下，湊到左凌泉跟前，小聲道：

　“我估計是此地的衙門，為了結案方便，把所有找不到的失蹤百姓，匯總在一起，瞎編了個理由給報上去了；兇作，百姓不可能是這般反應。”

　“來都來了，先把事查清楚再做定論，若只是意外走丟，沒有兇作，也是好事。”

　姜怡緩緩點頭，不再多言，和左凌泉一起進了縣城里的小客棧。

　街上鬼影都沒有，客棧里面人倒是多。

　左凌泉進大門一眼掃去，便發現客棧大堂里面六張桌子都坐了人，全是江湖裝束，穿著也不算寒酸，看派頭就只是江湖上的大堂口出，好像還互相認識，其中一個錦佩劍的中年男子，正和一個武服老者朗聲說著話：

　“……宋老在澤州江湖德高重，派個晚輩過來即可，何必親自過來？”

　武服老者年紀頗大，但四肢勻稱太高高鼓起，一看就是走外家路數的好手，對此笑道：

　“拳怕壯，碧潭山莊如今勢大，老夫十年前還能住，現在是沒法子了；江湖就是如此，端著輩分沒本事，遲早把臉丟干凈，還不如利落讓位給后輩……”

　“宋老這話太謙虛了……”

　……

　左凌泉聽見這些言語，眼角出幾分笑意，并沒有打擾，直接和小二走向了樓上的客房。

　姜怡走在左凌泉跟前，發現左凌泉表的變化，詢問道：

　“你笑什麼？那些人也是修行中人？”

　左凌泉搖了搖頭：“尋常江湖人罷了。我未躋修行一道前，在南方四郡可是江湖上的第一劍俠，出豪門，劍無雙，人送雅號‘七公子’；像是下面那種江湖人集會，我從來都是坐頭把椅。”