醒塵大師步履從容，走到榻前雙手合十，微微躬：“貧僧醒塵，參見太后娘娘。愿佛祖庇佑，娘娘早日安康！”

柳太后渾濁的眼睛死死盯著他，眼神復雜至極，帶著垂死之人最后的執拗，和一的瘋狂。

的氣息短促，費力道：“都……下去……袁嬤嬤……留下……”

“是。”

殿侍立的宮、太監如蒙大赦，悄無聲息地退了出去。

厚重的殿門被輕輕合攏，隔絕了所有人的視線。

寢殿只剩下三人，空氣凝滯得令人窒息。

檀香在博山爐中無聲燃燒，青煙筆直上升，卻在接近床頂華帳時，被無形的氣流攪，變得飄忽不定。

柳太后的目，從未離開過醒塵大師的臉，仿佛要用盡最后的氣力，將他刻進眼底。

猛地吸了一口氣，膛劇烈起伏。

袁嬤嬤連忙上前攙扶，用靠枕將柳太后勉強墊高。

“你……”

柳太后的聲音，帶著破風箱般的嘶鳴，卻又異常清晰：“你的命……是哀家當年……拼死保下的！”

的每一個字，都像從肺腑里出來，枯瘦的手指攥著被角，指節慘白：“若不是哀家……你早和……和你娘……一起……一起被挫骨揚灰了！”

“是哀家……把你送進寺廟……讓你活……活到今天！”

醒塵大師靜靜聽著，臉上悲憫沉靜的表，沒有毫變化。

只是那雙清的眼眸深，似乎有極細微的漣漪過，快得讓人無法捕捉。

他依舊合十而立，宛如一尊玉雕的菩薩，等待著信徒的祈愿。

柳太后急促地息著，貪婪地汲取著空氣，目死死盯著醒塵大師：“現在……是……是你報答哀家的時候了！”

用盡力氣，一字一頓，帶著不容置疑的命令，和垂死之人的孤注一擲：“柳家……柳家不能絕！”

“哀家要你……無論如何……保住柳家……最后的脈！”

“保住……定國公府……那一點骨！”

“定國公府”四個字，從柳太后的齒里出，帶著深骨髓的執念和不甘。

袁嬤嬤在一旁聽得心驚跳，頭垂得更低了。

醒塵大師緩緩抬起眼，迎上柳太后那雙燃燒著火焰，充滿了脅迫和哀求的眼睛。

片刻后，他微微頷首：“貧僧，明白了。”

……

車碾過道未化的薄冰，發出細碎的咯吱聲。

沈茂學是文臣，又不是帝王喜歡的年輕人，故而沒有參加此次秋獵。

但定國公謀反這麼大的事，重臣們都已經知道了始末。

沈知念在回京的路上，就接到沈茂學派人快馬加鞭，送過來的信。

裹著銀狐斗篷，倚在寬敞馬車鋪設的錦墊上，靜靜看著。

信紙是沈茂學發達后，慣用的灑金箋。字跡力紙背，帶著一種近乎冷酷的條理分明。

“……南喬悖逆，行此大逆不道之舉，實乃沈氏之恥，萬死難辭其咎！此等孽障，死不足惜！”

信的開篇，便是沈茂學的雷霆震怒。

沈知念的眸平靜地掃過，無波無瀾。

沈茂學的反應，在的意料之中。

信的后半段，話鋒忽然一轉，著屬于他的算：“然，究其份，終歸與娘娘脈相連。”

“若將此案付刑部、大理寺三司會審，明昭天下，則沈氏清譽掃地！娘娘清名，亦難免為流言所累。”

“為父以為，當務之急，在于保全皇家面與娘娘尊榮。”

“不若……賜其鴆酒或白綾于，令其悄然而逝。對外只言，病歿于圍場風寒。”

“如此，沈家面可存，娘娘亦免去悠悠眾口之擾。”

沈知念的角，緩緩勾起一極冷的弧度。指尖在“脈相連”和“悄然而逝”幾個字上，輕輕劃過。

這便是的父親。

一個將家族利益、聲面，置于骨親之上的文臣。

這不是錯。

可他字字句句，看似在為的尊榮考量，實則更是為了沈家門楣，和他自己的位不牽連。

沈南喬在他眼中，早已不是兒，而是一個必須立刻抹去，以免污了門楣的污點。

坐在對面的芙蕖輕聲喚道：“娘娘……”

雖未看到信的容，但從沈知念瞬間沉寂下來的氣息，也能猜到幾分。

沈知念沒有立刻回應，目投向車窗外飛速倒退的枯枝敗柳。

寒風卷起車簾一角，灌一凜冽的清醒。

沈茂學的話，在冰冷的權上，并非全無道理。

公開審理一個意圖毒殺貴妃的親姐姐，無論最終如何定罪，對沈家和的聲譽，都是一場風暴。

流言蜚語會將姐妹相殘、家門不幸的標簽，死死釘在沈氏一族的門楣上。

甚至會有人惡意揣測，沈知念是否曾對長姐不仁，才招致如此報復。

這對即將晉為皇貴妃的來說，確是一重患。

父親想保的，是沈家那層鮮亮麗，不容玷污的面。

為此，他寧愿犧牲掉沈南喬，讓一切無聲無息地結束在黑暗里，仿佛從未發生。

可沈知念要的，從來不只是表面的面。

緩緩收回目，將手中的信紙輕輕折起。作優雅，卻帶著一種不容置疑的決斷。

“父親所言，有其考量。”

沈知念的聲音恢復了慣常的平靜，卻像深潭下的寒冰：“沈南喬若悄無聲息地‘病逝’，確能暫時堵住一些人的，保全沈家那點搖搖墜的面。”

芙蕖和菡萏的心微微提起。

“然而……”

沈知念話鋒一轉，眸底銳乍現，如同出鞘的利刃：“此案豈止關乎一個沈南喬？”

“背后站著的是誰？是柳時修！是定國公府！是那妄圖弒君篡位，顛覆社稷的臣賊子！”

“他們的爪牙向本宮，想將本宮當祭旗的第一刀！”

“如今逆賊伏誅，爪牙落網，若連這擺在明面上的兇手，都要因所謂的面，輕輕放過，而不宣地置……”

說到這里，沈知念頓了頓，語氣帶著一種沉重的力量：“陛下以雷霆手段誅滅定國公府，為的是什麼？”