一輛四馬駕的檀木香車被牽出來，打起簾子，裡面鋪著合蟒緞背靠，小茶桌上有茶和香爐。何當歸被半請半地送上馬車，荷藕也跟著上了車，朱允炆騎馬隨在車駕旁，兩排佩刀的侍衛開路，一行人浩浩地穿過街道。

荷藕一上馬車，就跪下哭道：「奴婢胭脂油蒙了心，才說出那些話來，求郡主念在奴婢服侍你一場的份上，饒恕奴婢吧！」

何當歸端詳茶桌上的紫砂茶，暗贊朱允炆的品味高雅，等荷藕哭完了，才微笑道：「你不用害怕，我本沒有怪過你，在危急關頭自保，是每個人的本能，何況只是虛驚一場。起來吧，喝杯茶驚。」

荷藕卻不肯起來，伏在地上，垂下的淚珠一顆顆消失在大紅織錦地毯里，何當歸到奇怪，面上不聲地烹茶。無聲地哭了一會兒，荷藕才期期艾艾地說：「郡主，求你開個恩典放了奴婢，我不想跟你進宮，也不想再回孟府，我想贖。」

「贖？」何當歸斟出一道蒸氣騰騰的金黃茶線。

「沒錯，」荷藕從懷裡掏出一個布包打開，仰頭直視著何當歸說，「這裡是奴婢幾年攢的積蓄，十兩有餘的銀子，求您將賣契拿出來，還我自由之。」

何當歸研究著荷藕勇敢的神，以及抖的肩頭，有些搞不懂了。

這荷藕姑娘是孟家的家生丫鬟，幾輩子都在孟家做事，名義上是奴僕，但據何當歸所知，荷藕的爹娘、兄弟都是莊子上的管事和買辦，極有面。荷藕在孟府的宅子里也是個閑工，基本就是十指不沾春水，每日靜等三餐，無聊時做做綉活，還有月錢拿。

這麼好的待遇，是他們家幾代人的辛勞積攢下來果，可以當孟府常青樹下的一棵小草，多人求都求不來。何當歸也打理過幾年的家務，從沒聽聞過哪一家的家生子要求贖的。難道，是因為這個主子太苛刻，得荷藕不得不離開？

「起來再說。」何當歸攙起荷藕，遞給一杯普洱茶，溫和詢問，「你一個年輕姑娘家，離開孟府還能去哪兒？你的家人都在孟府，好端端的為何贖？我明白，自己這個主子當得不夠好，的確應該檢討，如果你不喜歡跟著我，回孟府之後可以另選主子。這樣吧，我讓冷嬤嬤升你做一等丫鬟，送你到三位小姐的院子里服侍，如何？」

這個待遇再人不過，「一等丫鬟」是荷藕過去半年的鬥目標，而孟家的三位小姐都是待嫁的年紀，不論跟了哪一個，前途都有很大的發展空間。可是，聽了何當歸的提議，荷藕居然沒有一容，仍然捧著的銀子，堅持說：「我要我的賣契，求郡主開恩！」

荷藕一向喚七，現在突然改了稱呼，看來是真的去意已決，不拿自己當孟家奴婢了。何當歸沉問：「能告訴我原因嗎？」

荷藕雙手攥拳，皺了層疊的，不回答這個問題。

何當歸又問：「現在就必須決定？不能等回府後重新考慮一下再說？」

「求郡主全！」荷藕重重磕一個頭。

何當歸翻了翻茶桌下的屜，找出筆墨，用一方羅帕寫了封解約書，蓋上的隨印鑒，遞給荷藕說：「這個比賣契管用，拿到府就可以直接去奴籍。你家幾輩子給孟家做工，沒有功勞也有苦勞，贖的銀兩就不必給我了，留著傍吧。不過，你得向我保證一件事。」

荷藕沒想到何當歸答應得這麼痛快，欣喜之餘只顧點頭：「郡主儘管開口，我可以當場立誓。」

何當歸一字一頓地說：「接了解約書，你就再也不是我的丫鬟，不孟府保護。如果你在外面了什麼委屈，一不能打出孟府的名號，二不能壁之後再回孟家。」

荷藕聽完，痛快地點頭答應了，併發誓說，跟孟家今後再無瓜葛，出去后絕對不給孟府抹黑。

何當歸停了馬車，荷藕收好銀兩，挎著事先準備好的包袱下車，頭也不回地沒人。朱允炆在馬車外早聽得一清二楚，見到這一幕，卻用困的口吻問：「表妹的丫鬟怎麼走了？那誰來服侍你？」

何當歸搖頭笑道：「可能是我這個主子太差勁了，連個丫頭都留不住。殿下帶了這許多隨從，不知能否幫我一個忙？」

朱允炆點頭：「請講。」

「跟著那個丫頭，看找到落腳，安全住了就通知我一聲。」

朱允炆揮手點了一名隨從，隨從領命離去。朱允炆過半卷的珠簾著何當歸的完側，概地笑道：「從沒見過你這麼當主子的，寵得下人無法無天，你還放任離開。口上說要跟一刀兩斷，心裡卻還關懷著那人的安危。」

「殿下此言差矣，」何當歸笑笑說，「我這麼做不是出於關懷，而是道義。而且我也有愧疚，自己帶去燕王府的兩個丫鬟，中毒死了一個，還剩這一個，還不肯跟我回家——咦？咱們的車是不是已經繞過宮門了？為什麼不進去？」

車轆轆過長長的甬道，朱允炆略帶吃驚地說：「你從沒來過皇宮，路倒稔！不錯，咱們暫時還不能進宮拜見皇爺爺。」

何當歸沉默一下，提醒他說：「如果皇爺爺病很重的話，越早延醫對他越好。」

「這一點表妹無須擔憂，」朱允炆笑嘻嘻地說。「皇爺爺已下詔讓『大明第一神醫羅』脈通進宮為他施針，等到第一神醫無能為力的時候，才是你登場的最佳時機。」

※※※

孟府的后宅里出了怪事，大廚房中的米面菜蔬，無論生的的，全都不翼而飛。由於食材缺，當日的午飯無法準備，上至蘇夫人，下至各位和姨娘，全都了肚子。

食失竊還不是最奇怪的，最怪的是，幾位主子不約而同地發話說，失竊一事不必深究，讓買辦再去採購即可。

這件怪事讓下人們竊竊私語了兩天，沖淡了前些日子的頭號新聞，七害死蘇夫人心的貓，被罰在佛堂抄經，為貓超度。隨著何當歸淡出眾人的視線，三爺未過門的妻子，三青兒為府里一道亮麗的風景線。

今天早上，還多了一個新同伴，是一位一白的絕人，青兒昨天剛結識的好朋友紫霄。青兒懷疑，孟府佛堂里的老「吃」了何當歸，很想找出真相，孟瑄又不理，所以就拉著的新朋友四訪查。

這位新朋友非常，儘管腳傷還沒好，還是熱心地為青兒引路。們從早找到晚，並沒問出任何關於老的訊息，連佛堂的室也離奇消失了，憾地沒能從肚子里挖出何當歸來。

掌燈時分，青兒和紫霄來到竹園，何當歸的房間黑漆漆的，讓青兒倍加思念。