果不其然，何當歸才一隻腳邁進桃夭院，就聽三年來彼此沒說過話的趙氏開口了：「哎喲，神天菩薩，原來三小姐還記得羅家的門兒怎麼走，我還以為在外廝混給混忘了，走到別家當自家了呢。」

何當歸聽著這話不善，心裏疑一陣，自己跟大房之間最大的衝突……還不就是那隻怎麼送也送不走的竹胖。

不管幾次里，自己牽著他的手往老太太屋裏送，送到了就伺機溜走，而老太太那邊也會意，和善地安置竹哥兒住，竹哥兒卻當晚必設法回桃夭院。不管如是幾次，大房那邊以董氏為首的人，都覺得用了什麼詭計留住了竹哥兒，還派專人來桃夭院一樣樣搜查竹哥兒的飲食與，說什麼裏面有罌粟，要拿去驗毒，結果什麼結果都沒有，這件事就自己沉下去了，連個清白分明都沒有，更無人為此事道歉，就更加莫提有人謝幫大房養竹哥兒了。

「大舅母何出此言？前兒原是元宵佳節，我一個人過悶的，心中又思念母親，這才搬去跟盧夫人略住了兩日。」何當歸慢慢道，「走前也想親自跟老祖宗告假，可一想到大舅母曾有言：逢年節里，外姓人一概不許登堂室、吃飯不許上桌。我敬重長輩的意思，就沒進去正堂攪擾大家的興緻，沒想到一會子工夫，家裏會惦記我這樣，倒我寵若驚了。」

老太太、大老爺二老爺三老爺、趙氏、董氏黑乎著個臉子聽完，董氏率先冷笑道：「越發猖狂了，出門不經老祖宗同意就擅離，已是萬萬不該；連著兩天一夜不歸家，連個去報老祖宗的奴才都沒有，這和奔逃有什麼區別，又拿咱們羅家當什麼地方了；教出的一院子奴才，也一個比一個刁鑽，連句順耳的話都說不肖，真是狗裏吐不出象牙。」

何當歸的目越過包圍一眾主子的奴才，在這些人後面，桃夭院的人跪了一地，幾個丫頭哭得就像兔子眼，而兩條長凳上趴著小游和芡實，依稀是過板子的景，中，猶如梅花點點……

咫尺間的陸江北，只覺得旁邊何當歸的上驟然輻出了一波強烈的怒意，他詫異地偏頭看時，卻又不見有什麼不同。只聽垂頭斂眸道：「他們的『象牙』稀，我也難得聽到幾句順耳的話，最會吐象牙的兩個丫頭，蟬和薄荷，前個聽說被大表嫂抬舉去服侍柴表姐了。主僕一場，我也為們攀了高枝兒而拍掌喜悅，只我這邊獨缺了能用的人，竟連回報老祖宗的大事都疏了，真該死，該死。」

最後二字說的有些冷味道，聽得董氏心頭一陣彆扭，待要再自恃份多呵斥幾句，這群主子裏的大老爺羅川柏卻突然呆目張口，活似干吞了一個蛋黃，噎住氣兒了。他夫人趙氏一他，低罵道：「獃子，幹嘛呢你？說句話呀，你不是說了，你對這種奔逃出家的事也深惡痛絕？」

而董氏的視野焦點，又定在了何當歸邊那名長玉立的男人上，頓時鼻子哼哼唧唧，一些不乾不淨的「帶野男人回家」的話也出來了。

被罵獃子的大老爺忽而直地齊膝跪下，口中大呼：「下羅川柏拜見欽差大人，大人臨羅府，閤府蓬蓽生輝，吾等延誤接駕，實在罪該萬死，乞大人原宥！」

去年年末時，老太太從公賬上勻了三千兩銀子，拿著疏通關節，捐個兒給羅老大，只因今年是個整數，祭祖事宜做的很大，都得用老大的名兒牽頭，什麼職都沒有，傳出去實在太丟人了。而銀子落進大房，羅川柏是個不經事務的馬大哈，趙氏是個錢過手邊扣一半的沒識見的婦人，一番折騰，明明銀子和門路都齊備了，卻只花一千多兩捐了個從八品宣司經歷，末流芝麻，還藏著掖著瞞老太太，只說辦妥需費時日，又說近來風聲，賣鬻爵的事比往年艱難了許多。

這廂，羅川柏匍匐在地上一不，旁邊的幾個都傻住了，沒反應過來，於是羅川柏從胳膊肘下出一張倒懸的猙獰面孔，著嗓子低斥道：「你們還愣著幹什麼？那個是欽差、黜置使大人！慢待了欽差，那可是要掉腦袋的！」他故意說嚴重了不，是因為那日在知府衙門的一眾小中聽說，這次聖上遣來揚州的欽差是錦衛總管，嚴厲，不買人賬的。再加上往日裏耳聞的錦衛作風，就是個純善的一等良民都膽寒了，何況羅川柏也沒那麼清白。

這下，老太太等終於明白了眼下的況，外孫從外面帶回的「野男人」是——欽差大人！

娘呀爹，地那個天，欽差大人上來羅家作甚？往年幾次聖上傳老太爺進宮敘談，也就使喚一個小太監，來傳一聲口諭罷了；今既有欽差大人降臨，莫非還帶來了什麼聖旨？聖旨臨門，是福是禍？！

這些都是一瞬間滾過老太太心頭的念頭，連第二念也不及多想，便掙開了扶自己的丫頭，照著六品誥命的定製禮儀，磕了一個比羅川柏像樣的頭，又說了幾句像樣的話。而這一磕頭，其他人哪裏還敢再站著發獃發傻，於是一長串的人，二老爺羅川穀、三老爺羅川樸、趙氏董氏，一個個全像抱窩的母一樣在地上團了，周圍的奴才也紛紛跪倒一片。

這些人子一矮，何當歸也看清了他們後面的形，果然，小游和芡實都被打了板子，余者都跪著，有的臉是紅腫的，有的衫凌磨損，彷彿哪裏來的逃難的難民，誰將桃夭院折騰這樣？合著不在這裏，就有別房的人欺上門了？好呀，自覺自己在羅家裏待不長，不想跟某些人一般見識，是為往後的幾十年裏，彼此都留個親戚相見時的臉面。如今一看，這樣的臉面竟大可不必留著了。

「逸姐兒！」老太太埋著的頭略抬起一些，不悅低斥道，「還不給欽差大人磕頭！」

磕頭？好啊。何當歸順從地轉面對陸江北，盈盈裊裊的一個慢作拜下去，而陸江北怎會磕頭，連忙上前一步雙手握住了的手，止住下拜的作。

「放手。」低聲道。

「你的手怎麼這麼涼？」陸江北蹙眉，「很冷麼？」

冷什麼冷，這是那些人氣的，在這家裏不爭不搶，安靜的像一道影子，他們還找上門來欺負消遣，一下子被氣著了，不行呀。手下用力掙，只掙不開，於是又低聲道：「再這樣，我就不認你當舅舅了。」

「不當舅舅當什麼？」他笑問。

「……你也存心我心裏不舒坦？」何當歸咬牙低聲問，「從盧家到羅家，你輒就在人前戲弄我，卻是何道理？」

他默然一下說：「我不曾戲弄你，先前是想幫助你，現在也是為了幫你。瞧吧，你手涼這般。」說著，溫乾燥的大掌包裹得更了，「誰讓你突然就遠著我了，一路上問一句、答半句，好似我會吃人似的。」

收不回自己的手，只得放口氣說：「托你和高大人的福，我現在『寒暑不侵』了，你鬆開手，我就不惱你了。」剛才在盧府，忽而意識到側的男人也是個辦事不手的狠角，立刻就有了敬畏和隔閡，言語行也不似一路來揚州時那般親，原以為疏遠得不痕跡，沒想到他這麼敏。在人前這樣抓著的手不放，算是一種懲罰嗎。

陸江北指下一松，讓逃出去，並聲道：「你消停口氣兒，待會兒我幫你出氣。」

知道他說的是的下人被欺侮的事，只扭開了臉低聲說：「不勞費心，我們家的家務事也將欽差大人扯進來，那我就跟牆上的年畫兒一樣沒用，糊著好看就完了。你要真幫我，就甩甩袖子快點走人罷。」

「我走了，他們一直長跪不起，那又該如何？你不為他們求麼。」

「我只嗑著瓜子看他們的哈哈笑。」

「……」陸江北在那張雪白的瓜子臉上、一雙翦翦水瞳中看到了鮮明雪亮的恨意，怔愣之餘，囁嚅道，「那我就讓他們一直跪著，讓你笑個夠吧。」

「隨你便。」

兩人在大門口低低通完這一席話，院子裏面雖然雀無聲，但離得太遠，又都是一群普通人，因此並沒人聽見他二人私下裏說了些什麼。可一雙雙上翻著的眼皮、從腦門上過來的眼睛，將欽差大人抓著何當歸的手，「濃意」的一幕盡收眼底。外祖母老太太、親舅羅川柏等固然是驚奇萬分，倒也是往好的方面想，可董氏卻第一個按捺不住了，低聲罵一句，「好沒臉，到底是沒爹娘約束的野丫頭。」

這句話的音量本來只夠董氏周圍幾個人聽見，可東風不解意，偏把這話送進何當歸和陸江北的耳中，兩人說悄悄話的暖烘勁兒一下子散盡了。何當歸立刻躬垂頭，往院牆一角退去，一方面跟陸江北拉開距離，另一方面，也避開這個風口子——有意無意的，現在可正著老太太等長輩的大禮呢。

可陸江北也注意到這個問題，起了點促狹之心，橫一步攔住，低笑道：「往哪兒去，話沒說完呢。」

何當歸一眼下首跪著的一個個「親人」，目中滿是複雜織的蛛網，索也不再避諱長輩的跪拜，呵，憑他們叩頭去吧，誰羅川柏自己眼神太利，認出了陸江北。假如他就是作不認識的樣子，那趙氏董氏兩隻母老虎要說出更難聽的話來，還不是照樣照單全收，也沒打算過拉陸江北的出來當的擋箭牌。

如此盞茶工夫過去，老太太見欽差大人還沒有發話的意思，且對方面上含笑，眼睛只落在外孫何當歸的臉上，連個餘都沒賞給他們這邊的人。老太太猶豫再三，開口問道：「不知欽差大人撥冗臨寒舍，是有什麼訓教要說給吾等聽嗎？」

「嗯？」陸江北首次注意到那邊跪了一片人，詫異睜眼道，「他們是誰？當歸，還不快給舅舅介紹一番！」

舅，舅。

羅家老們耳朵高高豎起，確認過自己聽到的是「舅舅」，然後，忙不迭地在臉面與地面保持平行的艱難姿勢下，相互遞換了眼，再次確認，大家聽到的都一樣：舅舅？！

何當歸做了簡單介紹，陸江北笑哈哈地跟眾人打了招呼，眾人抬頭看著和藹可親的欽差大人，暗暗鬆了一口氣。以老太太為首的幾名家長，再也沒有一點兒對何當歸興師問罪的意思，只暗自下決心，等欽差大人走後，非得抓著何當歸好好問一通不可。

雙方笑呵呵地打過招呼后，陸江北也不他們起來，只是問了羅家的支脈有幾支，分房有幾房，如今家裏除開藥堂，可還有別的世務。

既然是欽差大人垂詢，老太太不敢馬虎，據實答了話。陸江北拈著指頭算了算，偏頭對何當歸笑道：「既這樣，你外祖父家也算是個枝葉繁茂的大族，怎麼送選秀這樣的皇差，不撿自家的或旁系的羅姓兒上，偏要拿你來湊數？」而後沉聲一喝，「不是說連年節都不能上桌嗎，便又是何道理，真是豈有此理！」