佛兒只道是六阿哥在哭，發生了什麼說不清楚，待公主的母跟來，才曉得是六哥要找額娘，見著三阿哥便糾纏不休，誰知三阿哥不僅不哄弟弟，還訓斥他不懂事，說不該再提什麼額娘，往后他們要靠自己。

　舒妃好奇地問紅：“你去九州清晏瞧過的，純貴妃到底怎麼了？小年那日在長春仙館祭奠大行皇后忽然摔下去，也是因為這病嗎，什麼病來這麼兇猛？”

　紅吩咐宮人將六阿哥邊的人找來，一面應付舒妃：“我也不知道，像是皇上那里保了，只是派我去看看宮人們是否照顧得仔細，我隔著屏風遠遠看了一眼，氣是不大好。”

　“也是報應了，誰心不正。”舒妃冷聲道，“前日我聽春梅說，遇見邊的人打聽大阿哥，你說連自己的宮抱琴都找不回來，這會子打聽大阿哥做什麼，又要什麼歪腦筋？”

　“大阿哥？”紅微微皺眉，轉朝宴席上看去，大阿哥今日來了，可許久不見整個兒瘦得變了樣，聽說是被父親訓斥和剝奪繼承皇位的資格后終日郁郁寡歡，一病皇帝便繼續撤下他手中的差事，被撤了差事更想不通，就更加要病。

　如此惡循環，短短不足一年景，二十郎當本該氣方剛的孩子，了個病秧子。今日是為了周全皇太后說過年要一家子整整齊齊，他才撐著病前來赴宴，可太后卻沒正眼瞧過長孫，這個孩子從出生起，就沒被公平對待過。

　然而紅只比大阿哥年長一歲，即便是庶母的份，也不敢妄自稱一聲長輩。大阿哥的事不歸管，也沒資格熱心腸，但此刻瞧著大阿哥羸弱之態，旁大福晉唯唯諾諾毫無皇子妃的驕傲尊貴，不免心中嘆息。再回首座上皇帝，他對長子的不聞不問，委實令人寒心。

　宴席散去后，皇帝與皇貴妃送太后回凝春堂，愉妃便來找紅，與道：“方才宴時，你怎麼總是盯著大阿哥瞧，只怕皇上也看見了，回頭若問你話，你心里要有個數。大阿哥不論是小時候生母不如意，還是長大了自己不爭氣，皇上不喜歡就是不喜歡，親生兒子又如何呢？你可別勉強皇上什麼。”

　紅笑道：“我能說什麼，這麼多年了都是這樣，何苦現在好好的給自己找不痛快。”

　除夕夜，皇帝慣例會攜皇子及皇室子弟守歲，今年亦不例外，而妃嬪們稍作休息后，也將于子時隨皇太后前去祭告列祖列宗。

　紅回來后哄了佛兒睡著，穿著裳在人榻上想靠一靠，但因夜里吃了酒，竟真的睡了過去，被櫻桃搖醒時，以為自己耽誤了時辰十分張，卻聽櫻桃說：“大阿哥在正大明殿暈過去了，這會兒已經被送出圓明園。”

　“什麼時辰了？”紅匆匆起，聽得尚未至子時，也不敢放松，在妝臺前整理儀容，一面問大阿哥的事，果然那孩子不堪病，今日本就是勉強來赴宴。

　“是吳總管派人傳話來，讓奴婢一定告訴您。”果然櫻桃不會單單為了大阿哥的事，就特地把主子醒，此刻才道，“吳總管的意思是，大阿哥的事，皇上那兒不能輕易下來，可到底是親生骨，若是娘娘能為皇上周全一二，也好讓皇上心中有幾分安。”

　紅道：“愉妃娘娘才提醒我別多事，吳總管這又要我為皇上周全，我聽誰的好？”

　櫻桃一雙大眼睛滴溜溜一轉，就有好主意，笑著說：“娘娘來費心，太妃來出面，豈不是兩全其？”

　紅還真沒想到，能求太妃來周全此事，太祖母關心重孫再合適不過，而太妃心善，求這件事必然會答應。心里一松，夸贊櫻桃：“真是越來越能干了，平日里還總覺得旁人夸你是為了說好聽的話哄我高興。今年的歲錢，是該比小靈子多些。”

　櫻桃笑道：“銀子奴婢可不稀罕的，平日里在小靈子面前給足奴婢面就好，他現在長個兒了，總欺負我個頭小。”

　主仆倆說說笑笑，很快就到了吉時，紅與舒妃隨皇貴妃同行，皇貴妃一路無話，們倆也不能說什麼，待隨太后拈香行禮，恭送太后回凝春堂，紅主去找愉妃，把自己的想法告訴了。

　愉妃不知吳總管傳遞的消息，只當紅心善，念佛道：“罷了，你實在要管我也攔不住，只是小心些，做得好也沒人夸你，萬一惹出什麼麻煩，別人只會說你自以為是，僭越了尊卑。”

　紅便道：“姐姐也替我看著，別我做過頭了。”

　元旦一清早，紅在寢殿兒叩拜，宮人賀喜新年，賞下歲錢后，便帶著佛兒去平湖秋月給太妃娘娘磕頭。皇帝從天壇歸來時，紅正帶著佛兒在湖邊喂魚，皇帝沒讓人驚們母，先到暖閣向祖母請安。

　溫惠太妃自從來了圓明園，氣比從前更好，這讓弘歷很安，祖孫倆說了半天話，太妃提起純貴妃的事，問純貴妃是什麼病，弘歷對太后都瞞著的事，卻一五一十地告訴了祖母，溫惠太妃嘆息：“竟是到了這個地步。”

　弘歷道：“若非孫兒一味地逃避現實，也不至于到這個地步。”

　外頭有佛兒的朗朗笑聲傳來，太妃這才出笑容：“好在孩子跟了紅，不然純貴妃那樣心，雖然孩子年小不懂事，可一定也會在人生里留下什麼。說不定佛兒就是個自卑沉悶的小姑娘，本聽不見這樣的笑聲。”

　“為了佛兒的手，紅費心了。”弘歷道，“前陣子佛兒開始在意的手，連朕都不給，這些日子好多了。”

　太妃看著皇帝，認真地問：“的萬般好，皇上和我都看得見，可哪有十全十的人呢，就怕稍有不是的地方，反而比那些滿肚子壞心思的人看著更明顯，就怕皇上因此生了嫌隙。”

　弘歷道：“皇祖母的意思，孫兒明白，但若那樣就委屈了紅，孫兒實在太對不起。純貴妃這件事，孫兒心里亦有思量，寧愿能有強的手腕保護自己，也不愿一次次去救，能變得更堅強，是朕的福氣。”

　“那這些話，出了這道門，皇上就忘了吧。”太妃慈眉善目，溫和地說，“人無完人，相之人在一起，本就該彼此包容。”

　“是，孫兒明白，比起朕包容，從一開始，就無條件地包容著朕的一切。”弘歷的目循著佛兒的笑聲而去，又不嘆息，“吃了那麼多的苦，太后對的所作所為，斷送了更多的幸福，也許原本能生兒育。”

　“皇上不要耿耿于懷，紅會覺到的。”太妃勸道，“有佛兒填補空缺，紅的心不大，已經滿了。皇上不要自以為是地為好，其實要的很，你太過關心反而會讓有力。從前什麼樣，往后也什麼樣，只是一個妃子，一個你喜歡的妃子。”

　弘歷不解太妃這番話，為什麼只要把紅看做一個妃子就好？

　此刻紅得知皇帝到了，小佛兒聽說阿瑪也來了，立時就飛奔回來，誰知闖進門就被門檻絆倒，幸而冬日里地上鋪了厚厚的絨毯，才沒把摔壞。弘歷著急地上前抱起兒，因為小丫頭就要哭，佛兒不僅沒哭，反而歡喜地說：“皇阿瑪去看，那里有好多好多的魚。”

　弘歷道：“大冬天的，哪里來的魚。”

　可拗不過孩子，跟到湖邊看，果然聚集了無數條彩斑斕的錦鯉，而福海因是活水，且面積遼闊，本并不多見錦鯉，更不要說同時聚集這麼多。

　皇帝命人撈起幾條錦鯉養在缸里，送給太妃賞玩，太妃見過后還是讓他們放生，旁的嬤嬤說：“都說夢里若見錦鯉，就是觀音送子之兆，我們令妃娘娘親眼瞧見這麼多，今年一定會有好消息。”

　紅心里明白那是不可能的，面上還是歡喜地說：“若是應了嬤嬤的吉言，皇上一定要有重賞。”

　而弘歷也覺得這是好兆頭，立時就先命吳總管取來金錠子賞給嬤嬤，笑道：“若是應驗，便是黃金百兩。”

　但這終究是幾句玩笑話，紅自己都不當真，而過了初一，宮人就要把純貴妃送回紫城，園子里的妃嬪都知道純貴妃是染病了，但從小年之后誰也不知道屋子里發生了什麼，這日送走也是把轎子抬進院子里直接將人接走，連面都沒見上一眼，說不好聽的，純貴妃是死是活，也無人知道。

　純貴妃被送走后不久，吳總管就向皇帝稟告，說抱琴畏罪自盡，弘歷當時靜默地看著他，想著他與太妃說的話，半晌后道：“不吉利的事，不必宣揚，別太后不痛快，死了就死了吧。咸福宮往后所有事，不必向朕稟告，一切付給令妃便是。”