景宮里，小公主許久不見母親日夜思念，終于見到紅，反怯怯地躲在愉妃后，愉妃哄道：“乖乖，你不是每天要額娘，現在額娘來了，怎麼躲起來了？”

　佛兒卻像是生氣了，扯著愉妃的擺不肯挪，直到聽見額娘聲聲喊，直到看見額娘流眼淚，才哭著跑來撲進紅的懷里。

　兩個月不見，孩子又長高了，紅想把抱起來，可一踉蹌，虧得櫻桃在邊上攙扶，愉妃著急地說：“你都憔悴這樣了，且養幾日吧，孩子長得可快了，你看上的裳，都有些小了是不是。”

　紅摟著佛兒親了又親，小丫頭嗚嗚咽咽地哭著，抱著紅的脖子不肯放開，生怕額娘轉又不見了似的，紅哄：“現在宮里人人都忙，針線房的人也忙不過來，等過了給皇額娘持服的日子，額娘給佛兒做新裳穿。”

　白梨送茶點來，紅抱著閨坐下，把點心掰碎了喂給吃，佛兒也拿了往紅里塞，卻想起去年小年家宴上，三個孩子玩在一起，七阿哥把自己的點心分給姐姐和弟弟吃。誰能想到那麼溫馨的一幕之后，老天爺就無地奪走了孩子的生命，兩個月后，皇后也撒手人寰。

　回想起來，這幾個月發生的一切，仿佛是一場噩夢，可這噩夢卻永遠也不能醒，毫無希。

　“你再哭，眼睛可要哭壞了，我這兩天哭得太兇，腦袋要裂開似的，而你流的眼淚遠比我多。”愉妃好生勸導，“逝者已矣，咱們還要好好活下去，娘娘最放不下的一定是和敬，咱們這些庶母，能為做什麼便做什麼吧。”

　紅懷抱著佛兒點了點頭，已經疲力竭，現在皇帝送皇后梓宮去景山，要數日后才歸來，紅才覺得略松口氣。

　聽愉妃說些宮里的事，似乎猶豫了很久，到底忍不住問：“宮里人說，娘娘是跳江自盡，是因為……”

　可不等說完，紅就搖頭了，目嚴肅：“娘娘，皇后娘娘是舊疾復發。”

　愉妃愧疚地收斂起好奇的心，嘆一聲：“是啊，我怎麼能信那些謠傳。”

　紅想解釋，又不知從何說起好，皇帝對外宣稱的就是皇后舊疾復發，紅覺得解釋再多也沒用，對于不相干的人而言，知不知道真相都一樣，只要皇帝別誤會皇后，只要和敬別誤解母親就足夠了。而當晚看到，以及后來聽皇后解釋的人，就只有紅，一人之力如何對付天下悠悠之口，那不如謠傳歸謠傳，就連自己也堅定皇帝的話便是了。

　愉妃本也不是對什麼都要打破砂鍋問到底的人，一直知道自己和紅之間還有距離，雖然已足以彼此信任，但這份距離才能讓們更好的相下去，大家都是為了對方好，更是為了自己好。

　皇后的死因不想再探究了，只輕聲道：“這次永琪逃過一劫，我激上蒼，但往后的日子，如今沒有了嫡子連中宮都仙逝了，那些盯著儲君之位的人，又要興風作浪，我實在不愿永琪卷任何紛爭。”

　紅卻道：“曾答應過娘娘，要與您一起守護永琪，娘娘且放心，咱們大事做不了，就在家守著孩子。”

　愉妃眼圈兒一紅，道：“我可把你這句話，記在心上了。”

　此時五阿哥正跟著皇帝往景山去，皇后前也算疼永琪，小家伙出門前在寧壽宮跟華嬤嬤學了規矩，眼下舉哀哭靈敬香磕頭，即便無人在旁指點，也做得規規矩矩。皇后梓宮先至景山觀德殿，在此設靈臺香案，皇帝最先敬香祭酒后，其后才是諸皇子、王公大臣。

　大行皇后謚號孝賢，系皇帝親定。縱觀歷史，由君王為亡妻親定謚號的先例屈指可數，皇帝自稱：“從來知臣者莫如君，知子者莫如父，則知妻者莫如夫。朕昨賦皇后挽詩，有‘圣慈深憶孝，宮壸盡稱賢’之句。思惟孝賢二字之嘉名。實該皇后一生之淑德。”然而皇帝此番為皇后喪事所行破格破例之時何止一二，這親定謚號的事，也就無人敢計較。

　皇帝在景山駐蹕三日，視察觀德殿、靜安莊多，認為規模太小，遂下令逐一擴建，諸位皇子每日流為皇后守靈，甚是辛苦。

　這一日，皇帝前往后山查看，命諸皇子共同守在觀德殿，時近正午，阿哥們都已腹中，大阿哥二十出頭，正是氣方剛時，在景山終日茹素，一頓早膳哪里頂得住，而皇帝遲遲不歸來，他們不知能不能離開，只得頭昏眼花。聽得奴才來報說圣駕還在后山，永璜便起道：“我要去吃點東西，你們去不去？”

　三阿哥忙爬起來道：“大哥，我跟你去。”

　剩下四阿哥和五阿哥，永琪別過頭說：“我要守在這里陪皇額娘。”

　三阿哥不屑地切了一聲，喚過老四問：“永珹你去不去？“四阿哥了，皺著眉頭很糾結，大阿哥不耐煩，只就往門外走，永璋便也跟上了。

　五阿哥倒是稀奇四哥那麼貪吃的人，竟然不跟著去，朝他看了一眼，四阿哥果然委屈地眼睛，像是要哭了，到底還是十來歲的孩子，他嗚咽著：“額娘出門前關照我，我只管哭就是了，別的什麼事兒都不許做，什麼話都不許說。皇阿瑪我干什麼，我就干什麼，就是死了凍死了也不能吭聲，可我真要死了……”

　四阿哥哭得傷心，永琪不知如何寬，他也，可是男人怎麼能為了肚子就掉眼淚呢，卻不知此刻父親從門外進來，分明方才大阿哥的奴才說圣駕還在后山，父親竟如從天降般出現在了眼前。

　且說弘歷是跟著景山當地的員從山路繞到這里，侍衛太監的確留在后山沒，想必他們還不知道皇帝已經回到觀德殿，他未進門就聽見哭聲，進來卻只見四阿哥和五阿哥跪著，長子與永璋不知去了何。

　兩個孩子看到自己也是唬了一跳，弘歷問四阿哥：“你哭什麼？”

　永珹再傻也不敢說是因為肚子，只怯怯地說：“兒臣、兒臣心里悲傷。”

　弘歷無所謂信不信，因見大阿哥和三阿哥都不在，便問去了何，永琪知道哥哥們擅自離開是犯了錯的，他不愿在父親面前挑唆，正想著如何回答才妥帖，卻是四阿哥說：“皇阿瑪，大哥和三哥吃飯去了。”

　皇帝輕哼一聲，上前為皇后敬香后，吩咐宮人將四阿哥五阿哥帶去用膳，又讓人領路往大阿哥和三阿哥這邊來。

　且說他們兄弟倆派了奴才去前門看著，圣駕一有靜就來通報，誰曉得他們的奴才在那里空等，這邊就是有人看到了皇帝也沒敢來通風報信，而弘歷到他們門外時，竟聽得兩個兒子在議論皇后。

　大阿哥說：“古來中宮虛懸，對朝廷國家影響甚大，如今皇額娘仙逝，皇阿瑪遲早要立繼后，六宮妃嬪排資論輩，還是純貴妃娘娘最有資格。一旦娘娘做了皇后，永璋你可就是嫡皇子，就是將來的儲君。”

　永璋道：“我可是聽大臣們在議論，古來無嫡立長，儲君該是大哥您才對，至于我額娘……”年竟嘖嘖幾聲，“我額娘早就被皇阿瑪忘了，整天像個怨婦似的，皇阿瑪怎麼會要那樣的人做皇后。”

　房門被輕輕推開，皇帝冷幽幽地走了進來，彼時大阿哥正往里塞饅頭，差點把自己噎死，兄弟倆連滾帶爬地跪在地上，弘歷冰冷地目將他們掃過，痛心疾首地說：“養不教父之過，都是朕的錯。”

　之后一天，圣駕尚在回京途中，卻有圣旨快馬加鞭送紫城，但要求太后將六宮齊聚在寧壽宮，當著諸位妃嬪的面誦讀。

　皇帝將兩位阿哥的話原原本本地寫在了圣旨中，純貴妃聽得肝膽俱裂當時就跪了下去，大阿哥生母早亡，其他妃嬪對他沒有責任，縱然如此也是心驚膽戰。

　皇帝自責教子無方，愧對先祖愧對太后，更愧對皇后昔日對諸皇子的護，又言大阿哥、三阿哥缺乏教養難當大任，剝奪他們繼承大統的資格，永不復議。

　寧壽宮大殿，雀無聲，純貴妃伏在地上瑟瑟發抖，嘉妃在一旁捧著心門口嚇得臉慘白，幸好那天令嬪呵斥，愉妃警告，也不是什麼聰明人，出門前就關照兒子老老實實跟著皇阿瑪。

　嘉妃本是怕兒子有什麼做得不好或是懶而被皇帝厭棄，沒想到竟真有這樣的事，倘或這會兒圣旨里提起四阿哥幾個字，恐怕就要嚇得昏死過去了。

　太后亦是震怒不已，萬萬沒想到那兩個孩子如此糊涂，弘歷最在乎面的人，竟怒到不惜公然宣旨剝奪兒子的繼承資格，冷幽幽看著純貴妃道：“這就是你生養的好兒子？”