皇后以扇掩面，在弘歷耳邊低語，皇帝不住笑出聲，手要打，自然舍不得也不會下手重，皇后輕盈地躲開，見他心好些了，便道：“今日傅恒帶著如茵去瀛臺請安的事，你可知道？”

　提起瀛臺，弘歷不免心，但見皇后落落大方，他何必太多顧慮，頷首道：“朕聽他提起過，只是不知道是今天，但好端端的怎麼想起來帶他的福晉去請安？”

　皇后將緣故攬在自己上，笑道：“本是我的意思，紅原先在宮里就沒什麼好姐妹相切，論年紀與舒嬪、陸貴人們倒是說得上話，我想若是如茵能從中調諧，讓紅與舒嬪好，將來對后宮對皇上都是好事。舒嬪的驕傲是家里捧出來的，心眼兒一點不壞，若是能和紅好好相，你和我都能省心些。再者皇額娘如今喜歡舒嬪，指不定也能轉圜額娘對紅的見。人早晚要接回來，咱們不能不提前都準備，難道將來再鬧得風風雨雨。”

　弘歷心存激又十分愧疚：“到頭來，還是你為朕周全。”

　皇后睨他一眼：“你這是打我的臉嗎，當初可是我惹的禍，難不你還打算托別人為你周全？”

　弘歷眉開眼笑，上嗔怪：“朕是不是到老了，也要天天被你念叨？”

　皇后笑：“若能白發齊眉，我一定不嫌你。”

　門外頭，和敬沒有歇午覺的困意，想來看看皇阿瑪與額娘做些什麼，在門口聽見笑聲，一時就停下了腳步，自從魏紅離宮后，皇阿瑪與額娘似乎比從前更加恩，然而和敬卻明白紅早晚要回來，但宮里也有舒嬪、陸貴人這些得寵的年輕妃嬪，為什麼就偏偏容不下紅。回眸著烈日下空曠的宮院，大熱天連太監宮都見，是寂寞呀，曾經有紅那樣好的玩伴，不是容不下紅，是再也遇不見一個能讓自己開心的玩伴。

　“還是歇午覺去吧。”和敬一嘆，終究沒舍得去打擾雙親，自己轉走了。

　夏日炎炎，皇帝今年不外出避暑，妃嬪們都躲在各自的宮殿里，生怕驕曬傷了的，而儲秀宮里貴妃的又不怎麼好，總是冬天太冷要病，夏天太熱要病，多年來所有人都習以為常，太醫院也診斷不出什麼大癥候，總是溫補涼補地養著。

　這日愉嬪從寧壽宮請安退出，五阿哥活蹦跳力旺盛，回家也必然不能安靜，愉嬪便索帶他出去走走，一走便走到儲秀宮，抱著兒子給貴妃娘娘請安。

　貴妃十分喜永琪，可也擔心：“我病著你帶他來做什麼，回頭外人說閑話，太后也不高興。”

　愉嬪滿不在乎，看著兒子滿地上爬來爬去，瑞珠和白梨逗得他咯咯大笑，安心地說：“小孩子養得太貴不好。”低了聲音道，“嘉妃那里，四阿哥又宣太醫，一直就養得太細了，臣妾是草原上摔跤騎馬長大的，孩子就該隨娘才是。”

　提起草原，貴妃道：“我聽說皇上前日下旨，奏章里稱蒙古為夷人，這麼多年皇室與蒙古的關系又有所緩和了，妹妹你要好好珍惜。”

　愉嬪笑道：“這不該是臣妾心的，臣妾現在有兒萬事足。”此語一出，自覺在貴妃跟前失禮，皇帝對貴妃的恩寵禮遇，遠在之上，可伴君十幾年始終無所出，是一樁憾事。

　貴妃見愉嬪張，不笑：“我們是什麼人，你何必顧忌我呢，倒是在外頭，收斂些才好。”

　愉嬪松口氣，自責：“在外頭是很小心謹慎，可也不該不顧及娘娘的心，不過永琪也是您的孩子，將來有他孝順臣妾的一天，也必然會孝順您。”

　說話時，永琪忽然大哭，貴妃還以為是磕著絆著了，但見地毯上了一大片，竟是玩瘋了尿子。愉嬪好不張，責備兒子在儲秀宮放肆，貴妃樂不可支地說：“你跟他講他也聽不懂，何必嚇唬他，讓母抱去換裳吧，你留下我還有些話想說。”

　眾人擁簇著啼哭的小阿哥去洗澡換裳，愉嬪在門前了幾眼，才回到貴妃邊。貴妃見四下無人，才道：“皇上近來很去長春宮了，太后給舒嬪準備坐胎藥的事，顯然對皇上和皇后有所影響。照我看中宮該是放棄嫡子的念頭，等著六宮開枝散葉，若選一個孩子養在中宮，可能就是將來的儲君。”

　愉嬪眼神微微一晃，知道貴妃一向對六宮的事都很在意，一則高家的人盼著貴妃在宮中能有所建樹會向傳達信息，再則貴妃生怕自己被太后嫌惡，自然要知道宮里每天吹得什麼風。可突然提起什麼嫡子、儲君，愉嬪心里一搐，知道這幾個字背后，是爭斗、鮮，是兄弟鬩墻乃至殺戮的殘酷。

　“皇后若喜歡永琪，早就選走了。”愉嬪搖頭道，“們誰去爭就去爭，我們永琪不在乎。”

　“你是不在乎，可你要防著別人以為你在乎。”貴妃輕咳幾聲，順了順氣道，“魏答應在壽康宮里那樣低調，照樣有人要把驅逐出紫城才甘心，也不知道還能不能把手去瀛臺以絕后患，但將來若有歸來的日子，必然又要不太平。永琪這樣聰明可，將來若是有出息的孩子，你縱然不愿爭，難保遮得住孩子自的芒，你又能左右什麼呢？”

　愉嬪沒想到，自己只是隨意抱著孩子來看貴妃，竟聽得這麼一番話，眼簾低垂眉頭鎖，并不是反貴妃，而是好不容易有了兒子，正滿心歡喜地著天倫之樂，原來麻煩已經靠近了嗎？

　“妹妹，我這副子骨，不知道拖到哪一天，也從來不足以讓你依靠。你將來若不是依靠皇后娘娘，就該另選別的人依靠。”貴妃長長一嘆，“太后那里能不能靠得住，你心里最明白。”

　此時白梨跑回來，急匆匆道：“主子，五阿哥哭個不停，喊著要額娘，您去看看吧。”

　愉嬪不知該如何回應貴妃的好意，便借口離開，之后又以兒子啼哭叨擾貴妃休息為由，抱著永琪走了。一路上白梨打著傘，親自抱著兒子，走過長長的宮道，難得才遇見幾個路過的宮太監侍立一旁，暑天里這偌大的紫城，竟幾乎不見人影，而旁人都熱得滿頭汗，愉嬪卻背上生涼，很顯然貴妃的那些話影響到了，永琪是的命子，不容許任何人傷害的孩子。

　日子一晃，盛夏匆匆而過，轉眼已是中秋，宮里循例擺了夜宴，然而舒嬪吃了幾個月的坐胎藥，皇帝也時常臨幸鐘粹宮，結果中秋節前還是來了月信，那麼年輕又健康的，愣是沒法兒讓太后如愿，反而顯得太后為費心，是一場笑話。自覺在太后跟前抬不起頭，臉皮子薄怕被人嗤笑，中秋宴也推不來。

　如茵隨丈夫宮后，皇后便遣去鐘粹宮探舒嬪，原不過是月信來了子不爽，但舒嬪顯然是心里更不痛快。提起如茵今夏時常往來瀛臺，說到那是山石花草水天一的人間仙境，舒嬪卻沒好氣地說：“怪不得把魏答應送去那里，不就該仙兒似的人住著，你如今也常常去，同是這個道理？”

　如茵知道堂姐心不好，的福靈安都要滿周歲了，到哪兒都討人喜歡，自從彼此都嫁了人，堂姐從前在自己面前的優越一去不復返，只能收斂一些歡喜的心思，耐心地陪著。

　提起魏答應，如茵不知道自己是故意想要和親近，還是魏答應真的那麼吸引著，至這個夏天過得很快活，傅恒沒有表現出一點尷尬和不耐煩，他不再喝醉酒也聽不見那些讓人心驚膽戰的話。既然大家都好，樂得時常往來，與魏答應打道，比其他那些命婦甚至是皇后和堂姐都來得開心。

　而說著說著，舒嬪突然掩面哭泣，如茵嚇得不輕。舒嬪嗚嗚咽咽地說，原本聽傳言太后著皇后再生嫡子，幾乎鬧得婆媳關系破裂，可是表面上看著一切都好，婆媳依舊親昵如母一般，舒嬪一貫是不怎麼信的，誰曉得這事就落到頭上。

　“我每次去寧壽宮請安，都不敢看太后的眼神，那坐胎藥喝得心都苦了，皇上一我我就張得要命。”舒嬪怨念極深，“一來月信就好像天都塌了，我招誰惹誰了，我又不盼著孩子，做什麼纏著我。”

　如茵無奈地聽著，不知怎麼勸說才好，上頭沒有婆婆，幾位嫂夫人都是很和氣的人，反正不住在一起見了面都客客氣氣，傅恒當初毅然帶著離開大宅單過，就是怕委屈，實在無法會堂姐的苦楚。

　中秋之后，如茵帶著福靈安到瀛臺請安，如今富察福晉的出，已經得到帝后的肯許，不需要回回都讓傅恒帶著。

　紅與如茵相的時間越長，就越親昵如姐妹，偶爾會說些私的話語，是如茵對堂姐和家人都不會提起的，但紅在這里待著，本沒什麼私可說，往往安靜地聽如茵講，或是陪著一起笑或者陪著一起煩惱，今天如茵告訴舒嬪中秋節哭了一晚上的事，唏噓著：“堂姐實在不容易，就是個養尊優的小姐，一點兒擔當不起事的。”

　紅默默不語，心里想著，皇后曾經不也如此嗎？