安蘇王國北部，霜雪已經覆蓋大地。

這片多山的土地是安蘇王國最寒冷的地方，民風彪悍的北方人在崇山峻嶺和寒風之中紮於此，守衛著王國的北部大門，並在七百年間努力維持著和更北方那些難纏的鄰居之間的微妙平衡。

不管是西北方向的紫羅蘭王國，還是東北方向的聖龍公國，從來都不是什麼容易打道的角。

但在這個令人不安的冬天裡，有新的影從霜雪中浮現了出來，在維多利亞·維爾德公爵眼中，這些新的威脅甚至比那些令人捉不的北方鄰居更令人憂慮——因爲這威脅是從國冒出來的。

“冰雪公爵”維多利亞·維爾德站在凜冬堡高高的臺上，俯視著下方的城市，冬之前便開始下起的雪直到昨天夜裡才停，城鎮各都是一片銀白，而北方地區典型的尖頂建築可以有效減積雪覆蓋，那一個個黑尖頂刺破了冬日的銀裝素裹，就如同大雪原上林立的黑松般佇立在城堡下方的平原上，一眼去，森然林立。

在王國大多數地方，冬日的到來便意味著生產停止，人們躲在屋中瑟瑟發抖的日子，然而在這最爲寒冷的北境，況卻反而不同，這裡的人已經適應了寒冷，並且爲了生存也不得不適應占據全年二分之一時間的漫長寒冬，即便在這大雪初停的日子裡，也可以看到城市裡無數流的人羣——他們必須在下一降雪毀壞城市建築之前儘可能地清除積雪，開出道路，順便把那些凍死在裡的無家可歸者的拖到城外，而在正對著城堡的那座中央廣場上，則聚集著最多的人羣——

廣場上的積雪已經清理乾淨，聚集在那裡的人是爲了看燒死邪教徒的。

那些穿著黑罩袍的影被一個接一個地綁在了高高的木樁上，沉重的黑鋼鎖鏈以及銘文鐐銬同時束縛著他們的軀和魔力，但他們那因施行邪而扭曲恐怖的面容仍然令人不寒而慄。

圍觀的人羣已經在廣場上聚攏了好幾層，士兵將這些人羣和邪教徒分隔開來，明晃晃的刀劍阻止著過於激的領民進一步靠近那些危險的者，而在這個過程中，柴草被堆了上去，燒熱融化的油脂也被潑在拆草堆上。

“燒死他們！”圍觀的市民中有人終於按捺不住大聲吼起來。

這怒吼一呼百應：“燒死他們！”“他們殺了我的孩子！”“燒死這些邪教徒！”

一名聖教會的高階神走向火刑臺，他從旁邊的教徒手中拿過聖徽，轉過來看著羣激的民衆。

“聖之神揭了這些邪教徒的謀，在更多的人害之前，主指引我們搗毀了這些異端之徒的巢！”

高階神高高舉起聖徽，他轉過去，用聖徽激發出強大的芒，引燃了那些易燃的油脂和柴草，口中發出高呼：“讚聖！讚吾主！！”

在聖和油脂的作用下，火刑臺瞬間便被金白的熊熊烈焰籠罩，綁在柱子上的邪教徒們就像蠟一般在火焰中扭曲著，發出各種難以名狀的嚎，山呼海嘯一般的聲音隨之在廣場上響起：“讚聖！”“讚聖之神！”

熊熊火焰直衝上天，而那些邪教徒的嚎在火焰中久久沒有止息，甚至直到火焰燒盡了他們的軀，他們的嘶吼聲仍然不斷從火焰中傳來，周圍的民衆終於意識到了況不對，他們驚恐地看著那不正常的火焰，聽著那不正常的吼，而那吼終於變了人類可以理解的言語，十幾個邪教徒殘留的神力量在空氣中鼓著，發出可怕的呼嘯：“盡地笑吧！盡地哭吧！所有人都會死！你們會死的如同家畜，會死的如同蟲子！！等到他們回來，他們會吃幹你們的，吸乾你們的！！”

火焰在這一刻驟然變了黑，十幾個火堆的火焰在空中融合到一起，一團巨大而不可名狀的深紫團塊則從火焰中升騰起來，彷彿要吞噬掉現場所有人般劇烈膨脹著，就連火刑臺前剛剛還高呼著讚聖的神此刻都陷了錯愕之中，但就在這恐怖的異象降臨之刻，一道凌冽的白柱突然從凜冬堡的臺激到廣場上。

在“凜冬之鞭”的衝擊下，那團不可名狀的深紫團塊瞬間凍結，隨後又因缺乏後續能量的支撐而砰然破碎，大片大片的冰晶塵從天而降，彷彿又下了一場暴雪般將大半個廣場重新覆蓋，不管是前一刻激的羣衆還是高呼口號的聖神都徹底安靜下來，而在寂靜的廣場上空，傳來了維多利亞·維爾德公爵清冷的聲音：“打掃乾淨——然後讚安蘇和你們的開國先君。”

強大的魔法力量在臺上漸漸消散，維多利亞揮了揮手，讓漂浮在半空的魔法書回到自己側，隨後轉離開了臺。

鑲嵌著人造水晶的臺門在後自閉合，隔絕了廣場上傳來的聲音，這位公爵回到溫暖的休息廳裡，臉上難得出了一疲憊之。

黑髮的侍走上前來，揮手屏退了其他的侍從，隨後將手按在維多利亞的太附近輕輕按著：“你很出這種表——上一次還是見到高文·塞西爾公爵回來之後。”

“這次也仍然跟他有關，如果不是那位開國英雄從極南境發來的警告，我們恐怕要等到那些邪教徒搞出更大的破壞之後纔會意識到他們已經侵蝕到了這種程度，”維多利亞嘆息著，“這已經是冬以來被搗毀的第四個邪教巢了——之前三個是萬終亡會，這次的是永眠者，下一次哪怕是風暴之子從海上反攻捲土重來我都不會驚訝。”

“據說南境的邪教徒勢力其實反而很，他們一共只面了兩次，卻每一次都被那位公爵察覺並掐滅……”

維多利亞輕輕擺手，黑髮侍瑪姬立刻停下手上的作。

“我們安逸的太久了，整個王國都安逸的太久了，”維多利亞從長椅上站起，靜靜地注視著前方牆壁上掛著的開國英雄們的畫像，高文·塞西爾的畫像已經被取下，但還是注視著開國先君查理旁的那空白，“從國王到地方貴族都嚴重缺乏警惕，但七百年前的塞西爾大公是從王國最風雨飄搖的年代過來的，他比我們所有人都警醒——可笑的是王都那幫無能之輩卻在一開始把開國公爵發來的有關邪教徒的警告當了神經過敏，當了古人在現代社會的大驚小怪……哼，現在他們倒是慌張起來了。”

黑髮侍靜靜地站在維多利亞後，沒有發表任何意見，而公爵則對此顯得習以爲常，頓了頓，吩咐道：“讓你調查的事有眉目了麼？”

黑髮侍低下頭：“是。聖教會的神在最近一段時間的活確實比以往頻繁，而且各地都出現了新的傳教士隊伍，但他們所有的活都很合理——他們在對抗邪教徒，搜索並清剿邪教徒的巢，傳教士也是在各地宣傳甄別邪教徒、在邪詛咒中保護自己的方法，聖之力在這方面確實有著得天獨厚的優勢。除此之外，他們沒有多餘的活，沒有和別的教派產生衝突或者搶奪信仰資源，更沒有和各地領主產生。”

維多利亞皺了皺眉：“是這樣麼……”

黑髮侍好奇地問了一句：“維姬，你是懷疑那些聖神有什麼問題麼？”

“不……只是對他們最近的向有點在意，他們突然變得活躍了起來，”維多利亞搖搖頭，“但應該是我的錯覺，畢竟現在邪教徒突然到作，而能正面清剿那些邪教徒的只有戰神教會和聖教會，其中又以聖神在對抗邪時效果最好，”維多利亞淡淡地說道，“我們沒有理由干涉他們在合法範圍的活——就繼續多多留意吧，如果他們有什麼非分之想，總會出馬腳的。”

“是。”

……

冬之後，消息的流通也隨著旅行商人的減而變得艱難、緩慢起來。

在這個尖端技稀而不普及、普通社會仍然維持原始落後局面的時代，信息的傳遞是一件尷尬而低效的事。雖然有著諸如傳訊和銀之環這樣的魔法和道，但由於掌握這些傳訊技的人極其稀並且相互之間沒有有效的信息共途徑，所以這些技並不能讓人及時全面地瞭解到遠方發生的事，對於大多數平民甚至貴族，信息傳播的主要途徑仍然是旅行的商隊，以及傳送信函的專員們。

而對於地偏僻，對商旅吸引度不高的新塞西爾領，信息傳遞緩慢的況就更是個問題。

在領地，高文建立了簡單的信使隊伍，再加上目前塞西爾領主要的人口聚居點也就只有城鎮、西部伐木場村落、東部礦山村落（已經快發展小鎮了）這三個地方，所以部信息傳遞還不是問題，但要想和外界聯繫，以目前領地的人力力是沒辦法組建自己的信道的，能依賴的便只有極其有限的、從坦桑鎮過來售賣糧食布匹或奴隸的商販，以及專門派到康德領和萊斯利領的外派人員來收集報了。

所以等高文了解到王國境各都發現了邪教徒活的跡象，已經是他對王都發出警告的一個月後了。

這還是藉助了安德魯·萊斯利子爵的信息途徑的結果——如果沒有快捷的獅鷲信使，憑行腳商一雙從王都到南境打個來回都不止一個月。

看著眼前的報，高文眉頭皺起。

琥珀卻不知道這封一大早就從坦桑鎮送來的信函上寫的是什麼，正在旁邊無聊地用匕首刻著一塊木頭，擡頭看到高文的表，隨口就問了一句：“怎麼了？米價漲啦？”

“不，是邪教徒。”

琥珀頓時就從椅子上蹦了起來：“又要打邪教徒？！哎我現在肚子疼來得及不？”

“不是咱們這兒，”高文看了琥珀一眼，“是除南境之外，王國境各地都在出現邪教徒。”

琥珀一聽這話放心下來，低頭坐回去繼續刻自己的木頭：“哦，不礙咱們事兒就行。”

高文無奈地看著這個靈之恥，心中卻沒辦法跟對方一樣輕鬆。

況真如自己當初預料的那樣——邪教徒已經滲到了王國的方方面面，不是邊境領主的領地上找到了他們活的蹤跡，甚至連王都附近，聖靈平原上都有他們搞事的跡象。

有大量的邪教徒巢被發現，被拔除，但更多的卻只是剛找到一點蹤跡，接著就丟了線索。

要麼就是等到發現的時候已經爲時過晚，邪教徒早已經完了他們的邪惡獻祭，地方貴族發現的只不過是儀式過後腥的現場而已。

除了這些令人不安的報之外，另一件事同樣讓高文到了迫和……侷促。

所有的報都嚴重過時，來自王都的消息是一個月前的，而北境的況到現在還沒辦法手。

他需要建立自己的信息渠道，要掌握在自己手中，而且要比當代的各種信息渠道都高效、更合理才行。

現在暫時還沒有解析出傳訊的法模型，電磁波通訊的嘗試也遭遇了失敗，從技上一時半會還不可能實現高文設想中的“現代化通訊網絡”，但哪怕是沒有廉價的即時通訊的途徑，他也可以先搞個框架出來。

鍊金工廠的那些藥劑讓他想到了一條路子。